Рубрики 
Ученые точно определили самое сухое место на Земле в пустыне Атакама, регионе Чили, который уже был признан самым засушливым в мире. Они также нашли свидетельства жизни, процветающей в этом месте, и это открытие может многое значить для поиска жизни на Марсе.
Больше десяти лет регион Юнгай остается самой сухой областью сверхсухой пустыни Атакама, условия которой приближаются к так называемому «сухому пределу» для жизни на Земле. Опубликованные академические труды свидетельствует о чрезвычайных характеристиках этого места и его сходстве с аналогичными по условиям местами на Марсе. Это привлекает астробиологов. Тем не менее после систематического исследования пустыни группа чилийских ученых обнаружила новое место, Maria Elena South (MES), которое описывают как еще «более сухое», чем Юнгай.
Ведущий автор работы Армандо Азуа-Бустос, биолог окружающей среды и научный сотрудник Космического института науки Blue Marble в Сиэтле сообщает, что команда обнаружила, что MES обладает относительной атмосферной влажностью (RH) в 17,3% и RH почвы в постоянных 14% на глубине одного метра. Это значение влажности почвы совпадает с самыми низкими измерениями RH, сделанными Mars Science Laboratory в кратере Гейла на Марсе, и свидетельствует о том, что условия обнаруженного места по сухости совпадают с теми, что обнаружены на поверхности Марса.
«Что примечательно, мы нашли ряд жизнеспособных бактериальных видов в срезе почвы MES, используя комбинацию молекулярно зависимых и независимых методов, выявляющих присутствие жизни в самом сухом месте пустыни Атакама на сегодняшний день», — говорит Азуа-Бустос.
Микродатчики
Команда использовала микродатчики, в том числе атмосферной температуры, и регистраторы относительной влажности, чтобы сделать детальные измерения условий микроэкосистемы MES. Также был охарактеризован геохимический состав почв участка, выявляющий присутствие и типы микробных видов, способных выживать при таких условиях. Работа была опубликована в Environmental Microbiology Reports.
Азуа-Бустос провел последние 12 лет, изучая пустыню Атакама и развивая область астробиологии в Чили, чем заслужил прозвище «астробиолог пустыни». Впервые этим регионом он заинтересовался, когда прочитал «ключевую работу», опубликованную в Science в 2003 году группой ученых под руководством Криса Маккея, планетолога Научно-исследовательского центра Эймса при NASA.
В этой работе регион Юнгай в Атакаме предлагался как «соответствующая аналогичная модель Марса», в основном из-за чрезвычайно сухой природы, характеристик почв, присутствия органических видов на уровне обнаружения и чрезвычайно низким уровнем культивируемости бактерий.
Тем не менее, основываясь на своем опыте уроженца Атакамы, родившегося и выросшего в пустыне, Азуа-Бустос был убежден, что в пустыне были места посуше, чем Юнгай, и решил установить датчики RH в нескольких других местах.
«Мы нашли по меньшей мере еще три таких места, из которых самое сухое опишем в этой работе», — говорит ученый.
Последствия для астробиологии
Для Азуа-Бустоса, тот факт, что условия места MES, с точки зрения сухости, являются ближайшими к марсианским, насколько это возможно, означает, что MES — одна из лучших аналоговых моделей Марса на Земле, которую можно и нужно исследовать. Это поможет понять возможно существующие типы микробной жизни в марсианской геологической среде.
«Это также означает, что если вы хотите проверить следующее поколение роботов, инструментов и других методов обнаружения и технологий для марсианской среды, это место будет лучшим по многим характеристикам», — говорит Азуа-Бустос.
Это место также может быть использовано для проведения экспериментов, которые могли бы сопровождать будущую работу Mars Science Laboratory в кратере Гейла в поисках сохранившейся жизни на Марсе. С точки зрения Азуа-Бустоса, один из интересных экспериментов будет использовать те же инструменты, что использует MSL, в регионе MES, с целью сравнения и «дальнейшей детализации общего, что может быть у двух мест, с точки зрения обитаемости, пригодности места для проживания и так далее».
Для Азуа-Бустоса тот факт, что мы знаем о существовании жизни в почве Maria Elena South, означает, что будет интересно проверить, сможет ли инструмент SAM (набор из трех инструментов для анализа образцов почвы на марсоходе), а также похожие инструменты, запланированные к отправке на Марс, определить жизнь в похожем засушливом месте.
«Зная количество, расположение в почве и тип микробной жизни здесь, в Maria Elena South, было бы интересно проверить инструменты SAM здесь, проверить его чувствительность на месте, которое, как мы знаем, обитаемо. Другими словами, если SAM или другой инструмент не сможет обнаружить жизнь в почвах MES, значит не сможет обнаружить и на Марсе».