Рубрики Сейчас с помощью космического телескопа Kepler и наземными методами наблюдений открыто более 2000 экзопланет. Кроме самого факта их существования, оценок размеров и параметров орбит, об этих планетах, находящихся за пределами Солнечной системы, пока мало что известно.
Каков состав их атмосферы, если на них вода и возможна ли жизнь в привычных нам биологических формах? На эти вопросы смогут ответить космические телескопы следующего поколения, в первую очередь, Телескоп им. Уэбба с зеркалом диаметром 6,5 метров, который будет запущен в космос в 2018 году. Вместе с тем, европейские астрономы утверждают, что изучить физические условия, существующие на некоторых экзопланетах, возможно с помощью телескопов гораздо меньших размеров и значительно дешевле.
В течение ближайших 3-4 лет группа специалистов, разрабатывающих проект космического телескопа Twinkle, намерена произвести его запуск на низкую околоземную орбиту при условии, если будет найдено финансирование проекта в размере 79 миллионов долларов. Телескоп с зеркалом 50 см (весьма скромно даже по земным меркам) сможет изучить порядка сотен экзопланет, находящихся от Земли на расстоянии максимум, несколько сотен световых лет.
Почему же столь скромный инструмент сможет выполнить работу по изучению физических характеристик экзопланет не хуже крупных космических телескопов?
Всё дело в методах обработки принятых сигналов. Инициаторы проекта отмечают, что, поскольку исследуемые планеты будут находиться относительно близко от Земли, их инфракрасные спектры будут достаточно сильны, чтобы найти в них молекулы определённых веществ (в том числе связанных с органической жизнью), облаков и различных климатических явлений. Отсутствие атмосферных искажений плюс современное оборудование для приёма и обработки сигналов позволят изучить экзопланеты примерно так же, как в XVII-XIX веках в земных обсерваториях с помощью сравнительно скромных по сегодняшним меркам астрономических инструментов, изучались планеты Солнечной системы. Одной из первых целей космического телескопа Twinkle может быть планета 55 Cancri e, расположенная вблизи солнцеподобной звезды.
Однако, она находится очень близко от своей звезды и температура на её поврхности достигает 2300о С. Сама планета невелика по размерам, но астрономам уже известно, что она богата углеродом, элементом, который является основой органической жизни.
Самым важным в проекте космического телескопа Twinkle являются низкие расходы на его реализацию. Он намного дешевле проекта EChO, который был представлен Европейскому космическому агентству в 2011 году и который требовал 570 миллионов долларов. Телескоп проекта EChO предполагалось отправить в точку Лагранжа L2 на расстоянии 1.5 млн. км от Земли, что существенно удорожало проект. Телескоп же Twinkle будет находиться на низкой околоземной орбите, давно освоенной космической техникой.
Кроме того Twinkle будет работать в более узком диапазоне длин волн (видимый и инфракрасный, от 0,5 до 5 микрон) и в его конструкции может быть использовано множество стандартных элементов. Всё это снижает стоимость проекта и повышает шансы на его реализуемость.